Philippines đã đệ đơn kiện yêu cầu công nhận bất hiệu lực của cái gọi là "đường chín đoạn" dựa trên "quyền lịch sử", trong đó phía Trung Quốc tự tuyên bố xác định ranh giới biển. Philippines cho rằng điều này trái với quy định của Công ước LHQ về Luật Biển quốc tế. Manila cũng tập trung vào rạn san hô Scarborough Reef (Hoàng Nham) và bảy rạn đá khác của quần đảo Trường Sa. Philippines yêu cầu Tòa án xác định xem những đối tượng tranh chấp này là đảo, rạn đá hoặc rạn ngầm chỉ nổi khi triều xuống.
Theo tuyên bố của Philippines, nếu đối tượng tranh chấp là một hòn đảo, thì phân định tại đó sẽ tùy thuộc vào vùng đặc quyền kinh tế và thềm lục địa trong khu vực 200 hải lý. Nếu đó là một "rạn đá" — khu vực xác định không hơn 12 hải lý. Philippines cũng tuyên bố rằng bất kỳ công việc nhân tạo nào dù khối lượng lớn đến đâu cũng không thể thay đổi đặc tính của đối tượng.
Philippines cũng đòi công nhận rằng Trung Quốc đã vi phạm các quy định của Công ước về bảo vệ thiên nhiên bằng các hoạt động xây dựng và đánh bắt cá, gây thiệt hại cho môi trường biển.
Philippines tuyên bố đã nhiều lần cố gắng giải quyết tranh chấp bằng phương tiện đàm phán với Trung Quốc, nhưng thương lượng đã thất bại, vì thế mà Manila buộc phải kiện lên Tòa trọng tài quốc tế.
