Sản xuất dầu cọ là một công việc nguy hiểm và tốn nhiều công sức. Cư dân địa phương thường không chọn công việc này mặc dù được hỗ trợ nhà ở và trợ cấp xã hội, chính vì vậy nên làm việc trong ngành này chủ yếu là người nhập cư từ Bangladesh và Ấn Độ - chiếm tới 80% công nhân.
Malaysia là nước sản xuất dầu cọ lớn thứ hai thế giới sau Indonesia. Nước này chiếm 28% sản lượng và 33% giá trị xuất khẩu sản phẩm này của thế giới. Ngay từ trước khi xảy ra dịch bệnh, Malaysia đã thiếu 36 nghìn công nhân, và trong điều kiện khủng hoảng coronavirus, quốc gia này có nguy cơ mất tới một phần ba sản lượng tiềm năng.
Biên giới hiện đóng cửa do nguy cơ virus lây lan nên việc thuê nhân công nước ngoài giảm mạnh. Các nhà sản xuất không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm một giải pháp thay thế: ngoài tù nhân, các công ty cũng đang nghĩ đến việc tìm kiếm nhân lực tại các trung tâm phục hồi cho người nghiện ma túy. Tuy nhiên, tình hình cho đến nay vẫn mấy chuyển biến, nếu không tìm được nhân công, ngành sản xuất sẽ phải nhờ chính phủ giúp đỡ.
Dầu cọ được các công ty quốc tế lớn sử dụng để sản xuất nhiều loại sản phẩm, từ tấm ngũ cốc, son môi đến chất tẩy rửa. Tuy nhiên, các nhà bảo vệ môi trường cho rằng việc trồng cọ lấy dầu là nguyên nhân dẫn đến nạn phá rừng tràn lan và tận diệt các loài động vật quý hiếm.
